Un evento raro tuvo lugar recientemente en el Lincoln Center. K-Factor, la primera actuación orquestal de 50 piezas de este tipo realizada en el icónico hito de la ciudad de Nueva York, presentó un paseo por la historia sónica de la música de Corea del Sur. Un intento de profundizar en la musicalidad detrás del K-pop y dibujar una narrativa a través de los patrones creativos que han llevado a la popularidad mundial de esa industria, el evento del 20 de junio fue precedido por una charla la noche anterior que fue, aunque menos impactante musicalmente, al igual que intrigante.
Titulada The True Value of K-Pop, la velada contó con la participación de Chris Lee, de SM Entertainment, quien expuso el modelo operativo actual de la empresa, conocido como tecnología cultural, y sus objetivos en una sesión estilo Ted Talk.
Lee, quien forma parte de la junta directiva de SM y se desempeña como ejecutivo de A&R en la compañía, así como también como director ejecutivo de Culture Technology Group Asia (CTGA) Europa, comenzó a trabajar con SM Entertainment como pasante en 1998 mientras estaba en la universidad. Primero trabajó en informes de investigación, finalmente se interesó en A&R y en 2005 se unió a la compañía que encabezó la estructura moderna de grupos de K-pop con el lanzamiento de HOT en 1996 y ha sido un jugador importante desde entonces como representante de A&R. Su primer proyecto fue trabajar en Zhang Liyin, un artista chino de SM, y en 2008 se convirtió en el jefe del departamento.
A pesar de ser un actor importante en la escena musical de Corea del Sur, Lee tiene una voz suave y emana un aura de calma atípica del frenético mundo del K-pop. Después de su charla, pasó aproximadamente una hora hablando con cada miembro de la audiencia que esperaba, respondiendo cada pregunta que le hicieron, ya sea sobre los planes de SM para sus artistas o cómo podrían involucrarse personalmente con la industria. Cuando se le preguntó por qué se quedó a pesar de que su agenda estaba repleta en su viaje a Nueva York, Lee opinó que debido a que el K-pop está lejos de aquí, los fanáticos rara vez tienen acceso a hablar con personas internas. Tuvo una respuesta similar cuando accedió a una entrevista improvisada la tarde siguiente, entre bastidores en el Lincoln Center mientras la orquesta practicaba para el evento de esa noche, durante la cual habló sobre las operaciones de SM, el enfoque de la creación musical, el futuro del K-pop y más.
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Billboard: ¿Cómo te sientes hoy sobre el evento de anoche?
Chris Lee: Me siento muy bien porque he terminado. Sabes, siempre me siento muy estresado cuando doy un discurso de apertura en inglés, así que estoy muy bien ahora.
Hablaste un poco sobre cómo empezaste en SM. ¿Cómo te sientes acerca de tu carrera, mirando hacia atrás? ¿Qué momentos te llaman más la atención?
Lee: Simplemente todo desde el principio en 2005. Pero realmente disfruté cuando solo estaba haciendo el trabajo de A&R. Realmente disfruté estar en el estudio, escuchando todas las sesiones de grabación con todos los artistas, y cuando los ingenieros de sonido mezclaron las pistas, fue realmente fascinante y fue un buen escenario para mí. Y, también, eso me hace sensible a todos los sonidos, la ecualización y la compresión del sonido. También estar con los escritores durante los campamentos de escritura en el estudio, eso es lo más emocionante para mí. No es emocionante, pero es el momento más preciado y más importante para mí.
Creo que dijiste anoche que fuiste el que innovó los campamentos de canciones en SM.
Lee: Sí. [Risas] Estoy a cargo de eso como jefe de A&R, pero todo son comunicaciones. No estoy solo, por supuesto, sino con todo mi personal de A&R y, por supuesto, mi productor [fundador de SM Entertainment], el Sr. Soo-man Lee. Siempre me da la dirección correcta. Deberías salir para tener una red mucho más grande en todo el mundo, eso es lo que dijo, por eso comencé a ir al extranjero. Paso como la mitad de mi tiempo de trabajo no en Corea sino fuera de Corea para reunirme y trabajar con productores de Europa y los Estados Unidos.
SM es considerada una de las 3 grandes compañías históricas del K-pop y ha producido muchos éxitos durante el mandato que tiene como director de A&R. ¿Qué buscas cuando estás armando una canción que crees que será un éxito? ¿Hay algún sonido o estilo que buscas cuando escuchas canciones y piensas, esto es todo?
Lee: Nada específicamente porque SM trabaja con muchos artistas como EXO, TVXQ!, BoA, Red Velvet, Shinee, NCT, Super Junior Realmente no me concentro en un género específico, pero anoche, durante la sesión de preguntas y respuestas, alguien preguntó yo, ¿Qué es lo más importante para hacer un sonido o una canción como A&R? Haz que no sea aburrido y trae corazón. Solo queremos que los oyentes, nuestros fanáticos, se sumerjan en la música. Eso significa que tiene que ser perfecto, musicalmente perfecto. Todo tiene que ser perfecto y tiene que ser interesante. Cuando se trata de la perfección, lo que significa es tener las progresiones perfectas para que la canción no sea demasiado suelta, para mantener la emoción durante toda la canción. Pero no se trata solo de la música en sí, sino de otras partes, todos los demás elementos del K-pop, como el video y la coreografía, tienen que unirse para aspirar a la perfección perfecta.
Así que pasamos mucho tiempo trabajando para hacer un disco. No es solo un trabajo de una sola vez, sino que a veces cambiamos una canción unas 60 veces.
[Lee abre una lista de reproducción en su teléfono inteligente y muestra y reproduce algunos de los elementos separados de Cherry Bomb de NCT 127.]
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Lee: Para una sola canción, Cherry Bomb, tuve más de 17 versiones diferentes. No es solo Cherry Bomb, por supuesto. Son todas las canciones. Pero [Cherry Bomb] fue bastante extremo.
Esos archivos que acabas de mostrarme, ¿son los que terminaron formando cada parte de la canción? ¿Terminaron en el corte final?
Lee: Sí. Había una demo original pero la cambiamos mucho. Cherry Bomb no tenía la melodía y el verso adecuados la primera vez que recibí la demo de Dem Jointz. Conseguimos topliners y otros productores para hacer los versos, ochos medios, pausas de baile. Entonces, cuando hicimos eso y lo grabamos, y durante el tiempo de mezcla, también lo cambiamos mucho. Así es como trabajamos. La gente nos pregunta cómo SM ha tenido éxito en los últimos 20 o 30 años. Esa es la única razón. El productor del Sr. Soo-Man Lee y los asistentes de SM Entertainment estaban obsesionados con lograr la perfección.
¿Es eso parte del sistema de tecnología cultural del que hablabas anoche? Obviamente, todo es diferente según la situación, pero ¿parece que tienes un mapa para crear tu contenido de SM Entertainment?
Lee: Así es. También es por mi productor Soo-man Lee. Era una especie de estrella adolescente durante su época de estudiante universitario, por lo que era un cantante famoso, pero al mismo tiempo estudió mecánica en la universidad número uno de Corea, en la Universidad de Seúl, que es donde están todos los genios de Corea. Vamos. Y decidió irse a los Estados Unidos para estudiar más sobre informática, robots y cosas por el estilo. Soo-man Lee tiene la mentalidad de que cuando se trata de tecnología, informática o incluso ciencia, siempre hay un manual, ¿verdad? Ese paso que hay que seguir para asegurarse de que algo se hace de la manera correcta. Habiendo sido capacitado de esa manera, el Sr. Soo-man Lee, cuando comenzó la empresa, quería asegurarse de que tuviéramos esos manuales, manuales específicos a seguir para apuntar a la perfección al crear contenido creativo. Partiendo de ese punto, combinó las palabras cultura y tecnología, que en realidad no parece combinar con unidad, pero el Sr. Soo-man Lee decidió llamar a esto tecnología cultural. Para que el contenido cultural se hiciera lo más perfecto posible, se requería un proceso y un sistema muy detallado. Así es como se ha formado la tecnología cultural [de SM], incluso desde los primeros días hasta ahora.
¿Entonces SM es como una compañía de tecnología, no necesariamente una compañía de música?
Lee: Sí, más o menos, y hacemos cosas de tecnología en nuestra empresa. Ya teníamos la división de IA en SM Entertainment hace unos seis años. Tenemos muchas compañías subsidiarias, que crean cosas como aplicaciones que se usan para funciones como crear comunicación entre los fandoms y los artistas. Muchas de esas cosas provienen de los antecedentes de Soo-man Lee.
[Desde que se llevó a cabo esta entrevista, SM Entertainment ha enfrentado crecientes críticas de los inversionistas debido a una variedad de situaciones, incluso en parte porque la compañía opera demasiadas subsidiarias que aparentemente no son lucrativas].
Mencionaste anoche que la compañía ha llegado a la etapa final de la expansión de la tecnología cultural de SM. ¿Se puede ampliar al respecto? La idea de finalizar la innovación de una empresa suena un poco a estancamiento.
Lee: Hay tres etapas: creación de cultura, expansión de cultura y exportación de cultura. Primero, comenzamos con HOT. Hicimos un grupo muy famoso y fueron a todas partes, China, Japón, etc. ¡BoA y TVXQ!, a pesar de que son artistas coreanos, los educamos, les permitimos aprender japonés en Japón, por lo que fueron una especie de entre la primera y la segunda etapa.
Para la segunda etapa, trabajamos con artistas internacionales, como Hankyung (Han Geng) de Super Junior y cuatro miembros de EXO-M que eran todos chinos.
Para la tercera etapa A pesar de que hay videos musicales y coreografías, la música está en coreano, por lo que hay una barrera del idioma. Además, en esta tecnología cultural, la gestión y el marketing son bastante importantes, pero somos coreanos y realmente no podemos lanzar a nuestros artistas en el extranjero. No estamos allí, así que a veces es un problema. Entonces, la mejor manera de hacerlo es si queremos expandir nuestro mercado. Necesitamos estar allí o trabajar con las personas que ya están allí. Así que esa es esta etapa, la tercera etapa. El concepto de NCT es que NCT es una marca de artista. NCT 127 es de esta casa [de Seúl]. NCT China, Weishen V [ WayV], son reclutados y seleccionados de los mercados de China y Asia. Todos hablan chino y son administrados por una compañía china llamada Label V. Tenemos planes para hacer cosas como NCT Thai, NCT Hollywood, NCT Europe. Podría ser la marca NCT, o podría ser otra marca o equipo. Estamos produciendo los artistas, y el álbum de los artistas y todo el contenido es producido por SM Entertainment. Estamos produciendo no solo [estrellas] coreanas sino también [talento] de diferentes culturas y estamos trabajando con empresas locales para empresas conjuntas. Esa es nuestra etapa final de esta cosa de la tecnología cultural, la glocalización.
¿Cómo funcionará? ¿Todos los artistas internacionales se formarán en Corea, con música proveniente de Corea? ¿O las prácticas de SM se exportarán a empresas asociadas en otros países y todo estará enfocado allí pero basado en técnicas de SM?
Lee: Bueno, probablemente produzca la mayoría de los contenidos desde la sede de [SM], pero [los socios locales] lo administrarán. La TC, tecnología cultural, puede ser transferida a aquellas empresas, que sean socias. Será muy diferente caso por caso para los diferentes países. Por ejemplo, en Japón tenemos un socio en Avex pero también tenemos SM Japón. Incluso aquí en los Estados Unidos, tenemos diferentes socios, como Capitol [que representa a NCT 127], junto con SM USA. Lo principal es tener un socio que nos ayude con nuestra distribución y apoye el marketing, asociándonos con ellos para ayudar con la glocalización. Nuestro objetivo final es tener más glocalización, entonces, sí con respecto a ambas preguntas.
He visto comentarios en línea de fanáticos que sugirieron que la marca NCT significa que nunca habrá otro grupo nuevo de SM, pero en el futuro, todos los equipos, al menos las bandas de chicos, producidos por la compañía serán parte del proyecto NCT, ya que está destinado a ser ilimitado ¿Es esa la intención?
Lee: Ah, no. Por supuesto, podemos hacer otra banda de chicos de NCT o podemos crear otra banda de chicos totalmente diferente, por supuesto.
Entonces, ¿no todo lo que salga de SM en el futuro estará bajo la marca NCT?
Lee: Sí.
Cuando dijiste que era la forma final de este plan, ¿cómo se relaciona ese objetivo final con eso?
Lee: Estamos en la etapa final de finalización, logrando el objetivo, pero una vez que la plataforma NCT esté segura y estabilizada, podríamos tener otras plataformas diferentes que tengan más opciones de expansión diferentes, por lo que NCT no es el final del desarrollo para SM. Como SM Entertainment, nuestro objetivo es tener más éxito con las bandas de NCT y luego con otros artistas también, tener más expansión y explorar más mercados, tener más éxito, por supuesto.
¿Cuál es el objetivo actual de SM para avanzar?
Lee: Nuestro objetivo actual se reduce a la fase dos de tecnología cultural, que es la expansión de IP. Ya sabes, estos artistas, si los consideramos como propiedad intelectual, no son productos, pero como una analogía, pueden verse de esa manera. Queremos asociarnos con los artistas que representamos para utilizarlos, de modo que sus personajes, su arte y su marca se puedan utilizar en muchos tipos diferentes de negocios. Ya hemos estado adquiriendo agencias de modelos y agencias deportivas para tener más diversidad entre nuestra lista para expandirnos aún más. Algo así como volver al elemento de glocalización, se trata de expandir la presencia de SM.
Recientemente adquiriste y comenzaste a trabajar con una amplia gama de artistas en diferentes géneros más allá de los ídolos del K-pop, entonces, ¿esos entran en juego en este sentido?
Lee: Sí, tenemos diferentes subsellos y estamos invirtiendo mucho. Está este sello que lanzamos con el sub-sello Mystic [Story, anteriormente conocido como Mystic Entertainment] que adquirimos [en 2017], All I Know Music. También adquirimos un sello de hip-hop llamado Million Market, que representa a artistas como Suran y otros. Hay una compañía en la que hemos invertido llamada Beasts And Natives Alike, o BANA, y tienen algunos artistas diferentes, como el rapero ESENS y un dúo llamado XXX.
¿SM ha invertido en la empresa detrás de XXX? Sus canciones son bastante vocales en contra del estado establecido de la música en Corea del Sur.
Lee: Los amo. En realidad, el fundador de su compañía BANA, su nombre es Kim Ki-hyun y fue uno de mis miembros favoritos del personal de A&R. Un día, vino a mí y me dijo que quería renunciar para hacer su propio sello de hip-hop antes de cumplir los 30 años. Así que lo fundó, e invertimos.
Eso es fascinante. Pero volviendo a los objetivos de glocalización y tecnología cultural de SM, ¿cómo lidiar con los mercados extranjeros cuando los elementos sociopolíticos entran en juego tanto, como China y Corea se enfrentaron hace varios años por la instalación de THAAD y los chinos? ¿El mercado ha estado relativamente cerrado al K-pop a pesar de que en el pasado China ha sido un mercado tan importante? ¿Cómo aborda SM esta volatilidad desde una perspectiva empresarial?
Lee: Realmente no podemos predecir el futuro, por lo que realmente no podemos decir nada, ya sabes, esto o aquello por ahora, especialmente para territorios en esas situaciones políticas. Pero nuestro trabajo es simplemente hacer lo mejor. Siempre tenemos que considerar situaciones políticas, pero nuestro objetivo es hacer este contenido producido por SM, por lo que tenemos diferentes estrategias. Al igual que con los territorios del sudeste asiático, en este momento tenemos nuestras empresas conjuntas que son administradas y respaldadas por un socio local para operar. En EE. UU. y Japón, tenemos nuestra etiqueta de subconjunto SM y trabajamos con socios locales. Si decidimos ingresar al mercado latinoamericano, nuestro objetivo es encontrar el socio adecuado para trabajar en esos territorios. Bueno, definitivamente considere cuál será la mejor estrategia a medida que nos acercamos a todos los mercados y situaciones políticas, pero encontrar el socio adecuado es realmente lo más importante.
[Desde esta entrevista, Corea del Sur y Japón se han enfrentado cada vez más a un enfriamiento de las tensiones que ha llevado a una guerra comercial que potencialmente afectará el futuro del K-pop en Japón. SM celebró recientemente su serie de conciertos SMTown para toda la compañía en Tokio del 3 al 5 de agosto.]
El mercado chino es lucrativo y la escena C-pop está creciendo cada vez más. Muchas estrellas entrenadas en K-pop se están mudando para trabajar en China, y la industria china usa técnicas y emula programas de televisión que salen de Corea regularmente. ¿Existe alguna preocupación de que el mercado chino no solo ya no esté tan abierto a la industria del K-pop, sino que eventualmente la supere como la escena musical de Asia oriental más dominante a nivel internacional?
Lee: Creo que la conclusión es que no lo consideramos negativo sino que, simplemente, se trata simplemente de que el mercado se vuelve más competitivo. Es lo mismo que dentro de nuestro propio país, ¿sabes? Lo vemos como una oportunidad para competir en mercados en crecimiento porque están más disponibles para que tengamos más expansión.
¿Tienes alguna preocupación personal sobre el futuro del K-pop?
Lee: Ayer, en la discusión hubo una persona que hizo la pregunta: ¿Cuánto tiempo crees que durará el K-pop? Pero la respuesta a eso fue que creo que esto es solo el comienzo. Recibí la misma pregunta desde hace una década y todavía me surge la misma pregunta. Pero en este ecosistema del K-pop ha ido creciendo de una manera muy saludable a pesar de que últimamente ha habido muchos incidentes y noticias que muestran una parte mala del K-pop. Pero lo considero como seguir creciendo de manera saludable. En cuanto a nosotros [en SM], si pudiéramos convertirnos en un competidor justo en el mercado y crear buen contenido, creemos que el futuro es brillante.
Personalmente, soy un fan de Marvel. Hay muchos personajes diferentes, y muchas series. Pero los fanáticos no están preocupados por el futuro porque saben que hay muchos otros personajes y habrá más diversidad en el camino. Es similar en la escena del K-pop. Ya sea SM, JYP o cualquier otra etiqueta en Corea, creo que puede ser una analogía con el universo narrativo de Marvel. Más allá de Corea, en todo el mundo, el K-pop crea emoción para los fanáticos. A medida que diferentes sellos discográficos y artistas compiten y crean contenido, avanza continuamente y es innovador. Entonces, la conclusión es que mi respuesta es casi demasiado larga, pero simplemente vuelvo a mi respuesta simple: no me preocupo por el futuro del K-pop. Estoy realmente disfrutando de este trabajo.
Esta entrevista se realizó en inglés y coreano y se editó para mayor claridad.