Desde Top Dawg Entertainment hasta Quality Control Music, los sellos discográficos fundados por negros de la industria se centran en fomentar los lazos culturales. El último en hacerlo: Atlantas LVRN (abreviatura de Love Renaissance). Parecía que la música estaba entrando en un lugar muy oscuro en 2012, dice el cofundador Justice Baiden, explicando el nombre de su sello. Era casi cursi decir que amabas a una chica. Así que queríamos descubrir cómo hacer que el concepto de amor fuera genial. La última parte de su nombre, dice, fue arrancada del Renacimiento de Harlem.
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Baiden, de 26 años, director de A&R, es uno de los cinco cofundadores, junto con: Sean Famoso McNichol, de 30 años, director de marketing y asociaciones de marca (también conocido como director de energía); Carlon Ramong, de 26 años, director creativo; Junia Abaidoo, de 26 años, jefa de finanzas y operaciones turísticas; y Tunde Balogun, de 31 años, el jefe de bolsos que supervisa la empresa de gestión y la etiqueta. Todos se conocieron entre 2008 y 2012 mientras asistían a la Universidad Estatal de Georgia y al estado de Kennesaw.
McNichol y Balogun comenzaron sus carreras como promotores de eventos, al mismo tiempo que realizaban una pasantía en Disturbing Tha Peace Records durante un año antes de dirigir su editorial a los 23 y 24 años, respectivamente. La editorial fue realmente nuestro bebé, dice McNichol, y tuvimos la oportunidad de ganar dinero para los niños de la ciudad en la que creíamos. Ellos también tuvieron la oportunidad de plantar raíces más profundas en una ciudad con una escena musical en rápido crecimiento.
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En 2013, el sello obtuvo su primer contrato con Raury, el prometedor cantante y rapero que anteriormente representaban Ramong y Baiden. Y aunque el artista dejó LVRN el año pasado, el sello solo ha seguido creciendo. Su lista ahora cuenta con 6lack, DRAM, Boogie y Summer Walker, las últimas artistas emergentes de R&B de las etiquetas y la única firma femenina. Nuestras propias historias son parte de la historia de LVRN, explica McNichol. Finalmente nos dimos cuenta de que la empresa tiene su propia cultura con la que las personas se identifican.
Aunque LVRN ahora tiene su base, los fundadores admiten que tuvieron dificultades para llegar a donde están. Al principio, el sello no era financieramente estable y encontró atajos para financiar varios proyectos, como el video de Raury en 2014 para Gods Whisper, la chaqueta que usaba en el video fue devuelta a Nordstrom (donde Ramong y Abaidoo trabajaban en ese momento) tan pronto como terminó de disparar. Le pagaron al director de videos Andrew Donoho $5,000 en billetes de dólar arrugados. Parecía dinero ensangrentado, como si alguien tuviera que ir por él, recuerda McNichol. Mucho de [nuestro éxito inicial] fue que las personas compraron potencial, agrega Baiden. Obtuvimos muchas cosas que se suponía que no debíamos obtener, porque la gente creía en lo que teníamos.
DRAM, el cantante nacido en Virginia que firmó con el ala de administración de LVRN en 2015, dice: Te dan vibraciones familiares, no es forzado ni nada. Cuando piensas en Death Row Records, Murder INC., TDE, donde el nombre de la etiqueta solo es algo propio, sabes lo que representa. [LVRN] se adhiere muy bien a su estética al ser un colectivo de pensadores avanzados. Están haciendo mierda de una manera realmente vanguardista, pero no demasiado lejos de donde la gente no pueda entenderlo. El año después de que DRAM firmó con LVRN, su gran éxito Broccoli (con Lil Yachty) alcanzó el puesto número 5 en el Nosotros Hot 100. Desde entonces, ha obtenido 903 millones de reproducciones bajo demanda en EE. UU., según Nielsen Music.
También en 2016, el debut de 6LACK, Free 6LACK , obtuvo una nominación al Grammy al mejor álbum urbano contemporáneo. Su seguimiento, en septiembre pasado, East Atlanta Love Letter , alcanzó el puesto número 3 en el Nosotros 200, le dio al artista su primer número 1 en la lista de los mejores álbumes de R&B y obtuvo una nominación al Grammy a la mejor interpretación cantada de rap para J. Cole. -asistido por Pretty Little Fears. Dice Abaidoo: Es un ejemplo de un artista que realmente dedica horas y estudia exactamente lo que quiere.
Balogun dice que, eventualmente, él y los otros cofundadores realmente comenzaron a sentirse como nosotros mismos, especialmente, agrega, porque finalmente recibieron algo de dinero. LVRN estaba distribuyendo música a través de EMPIRE en ese momento, pero sabía que necesitaban el respaldo de un sello importante para hacerlo a pesar de las preocupaciones sobre perder el control. Y así se subieron al carrusel de interminables almuerzos, reuniones corporativas y vuelos a Los Ángeles. Hasta que un día, McNichol recibió una llamada de FaceTime de la vicepresidenta ejecutiva de Interscope, Joie Manda.
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Manda se interesó en fichar por 6lack, tras descubrir su música en Soundcloud, por lo que preguntó a LVRN por el cantante. Pero la etiqueta rechazó cortésmente las solicitudes de los principales ejecutivos para evitar el tiovivo antes mencionado. Manda dice: No estaban trayendo a 6lack a ninguna reunión porque su plan no era firmarlo por un tiempo, querían seguir desarrollándolo ellos mismos. Después de que se conocieron, el presidente y director ejecutivo de Interscope, John Janick, le dijo a Manda cuán inteligente y motivado se mostró el equipo de LVRN. Interscope luego cambió su plan. En lugar de solo querer firmar 6lack, ahora querían all-in en LVRN. En 2016, Manda y Janick ofrecieron a LVRN un acuerdo de empresa conjunta.
Tienen un sabor y tono increíbles, dice Manda. Tienen su sede en Atlanta, que obviamente es una de las ciudades musicales más importantes del mundo, si no la más importante [en este momento]. Sé que van a seguir chocando con el talento. Eso es importante, pero [también es importante] qué haces con eso, cómo lo cultivas, la visión que tienes y la estrategia. Hay una razón por la que todos quieren estar en sus fiestas. Hay una razón por la que están detrás de los artistas con música e imágenes increíbles. Son una compañía profunda.
En cuanto a McNichol, el acuerdo ofreció a LVRN la oportunidad de seguir creciendo como LVRN. Siempre quisimos ser hombres de negocios negros progresistas y de pensamiento de siguiente nivel y queríamos obtener una parte de lo que obtenían las etiquetas. Y ahora, podrían.
Con su última firma, Walker, LVRN ha podido ofrecer todo lo que un artista en ciernes debería tener, incluida una gira como cabeza de cartel (que comienza el 21 de marzo en Chicago). La descubrieron por casualidad, cuando la directora del estudio de LVRN, también llamada Summer Walker, decidió un día buscarse en Google. Vio que había una chica también llamada Summer Walker que canta y pone videos en YouTube y Vine y construyó una relación con ella porque compartían el mismo nombre, recuerda Baiden. Poco después, todos recibieron un mensaje de texto en su chat grupal que decía que había un artista que tenían que conocer.
[Walker] es una de esas personas que te cabrea solo por su talento, pero no se esfuerza, dice Baiden. Ella podría ser la primera chica punk-R&B. A ella no le gusta hacer prensa. Cuando le hablas, sus respuestas son literalmente respuestas de una palabra. Hizo su primera actuación en televisión con una sudadera con capucha. Como chica de R&B, se supone que debes arreglarte, pararte allí, lucir bonita y cantar. Pero a ella no le importa un carajo.
La independencia que anhelaba Walker es lo que la llevó a firmar oficialmente con LVRN en 2018. Son tipos geniales y relajados, dice. Realmente no necesitan que me llene de glamour o que [me obliguen a] hacer cosas que no quiero hacer. Simplemente me dejaron seguir mi propio camino, sea lo que sea. Y me gusta esa libertad.
La cantante que creció con actos de la vieja escuela como Sam Cooke, Aretha Franklin y Teddy Pendergrass lanzó su álbum debut, Last Day of Summer , en octubre. Este mes, obtuvo su primera entrada en el Nosotros Hot 100, ya que su remix de Girls Need Love con Drake debutó en el puesto 87.
Otra incorporación reciente a la etiqueta, en su lado de gestión, es el rapero de Compton Boogie (quien tiene un contrato con Shady/Interscope). Su primer LP, Everythings for Sale , llegó en enero. Creo que es un genio lírico, dice Abaidoo de Boogie. Es el tipo de persona que cuando le dices: Oye, estamos a punto de hacer prensa, necesitamos que hagas estilo libre, simplemente lo hace. Saber el nivel de talento y confianza que tiene en nuestras ideas es realmente increíble para mí. Incluso si no está de acuerdo con algo, siempre está dispuesto a intentarlo.
Pero, como mejor dijo Manda, incluso cuando la lista de LVRN crece y sus artistas alcanzan nuevos récords profesionales, lo que sigue siendo más convincente es el éxito de los hombres detrás de la etiqueta. Los cinco son inmigrantes de primera generación con raíces en Jamaica, Trinidad, Ghana y Nigeria. Y aunque sus padres los apoyaron a regañadientes, sin saber si la música era la decisión financiera más sólida para sus hijos, han demostrado su valía. [Mi mamá] no lo entendió hasta que llevé a casa una placa [de platino] para Rihannas Loveeeeeee Song, dice Balogun [era productor gerente del sencillo de 2013 en ese momento]. Finalmente obtuvo derechos de fanfarronear de los que podía contarles a sus amigos.
Dirigir un sello discográfico como cinco jóvenes negros es una responsabilidad abrumadora en una industria musical a menudo despiadada y blanqueada. Pero los cofundadores sienten que, a pesar de un clima político cada vez más tenso, la industria de la música, al menos, se ha visto obligada a abrirse: parece haber una manera de tratar a los actos urbanos, a partir de qué tipo de tratos se dan, cómo tratan los lugares. ellos, dice Baiden. Pero ya no puedes mentirnos y decirnos que no estaban apareciendo. Vas a respetar a Lil Uzi Vert tanto como a Kacey Musgraves. Ahora que todos sabemos eso, lo mejor es averiguar cómo idear un plan para asegurarnos de mantener el control y la equidad en todo lo que hacemos porque nos pueden robar fácilmente.
Con sus artistas en ascenso, LVRN ahora está centrando su atención en sí mismo. Recientemente, los cofundadores transformaron la oficina principal de LVRN en Atlanta en un centro que ofrece a los creativos locales un espacio gratuito para realizar reuniones. ¿Próximo? Planean ir a Hollywood. Están asesorando sobre películas y desarrollando una serie de televisión con guión sin título que esperan vender a una cadena importante, para lo cual Manda es todo. Son dueños de negocios responsables [y entienden] que tienen una gran responsabilidad con los artistas día tras día porque este es su sustento. No están gastando el dinero en Ferraris y yates en el Mediterráneo.
Pero, en medio de tantos cambios, el objetivo general del equipo sigue siendo el mismo: hacer avanzar a los ejecutivos negros de la industria. Somos un frente unido, explica Balogun. Lo mejor que le ha pasado a la música negra es la Ley de Modernización de la Música y la transmisión. Ya no puedes negar [nuestro impacto] o forzar a la gente a comer mierda.
Eso de ti, dicen los cofundadores, recae en gran medida en los medios, incluido Nosotros . Nosotros está haciendo lo que hacen todos los demás, y eso es separarnos, dice Baiden. Agrega Balogun, Es una locura que veas a las mismas personas una y otra vez [en The Power 100]. El presidente de un sello debería ser reconocido, pero si el 75 por ciento de la cuota de mercado de tu sello proviene de artistas negros, ¿no crees que tu departamento urbano debería estar contigo en el Power 100? Entiendo por qué estos ejecutivos están en lo más alto, pero ¿quién está realmente haciendo el trabajo? [Nota del editor: Joie Manda, quien también dirige el departamento urbano de Interscopes, estuvo en The Power 100 de 2019].
Aun así, tales disparidades raciales solo impulsan a LVRN aún más. Si hubiera cinco chicos blancos haciendo lo que están haciendo, recibirían más dinero, más reconocimiento y tendrían una portada en Billboard, dice Balogun. No está bien cuando nuestra cultura está haciendo todo. Pero no nos vamos a quejar, solo tenemos que trabajar más duro y mostrarles a todos lo que está pasando.
Una versión de este artículo se publicó originalmente en la edición del 2 de marzo de Billboard.