Una noche de verano de 2019, Morgan Wallen se perforó la oreja. El cantautor de country de 27 años estaba de gira con Florida Georgia Line, junto con su compañero de apertura y colaborador cercano HARDY. Wallen había estado observando un pendiente de cruz colgante y HARDY lo había pedido a Amazon. Entonces, en lugar de ir al médico o incluso a un quiosco del centro comercial, Wallen bebió un poco de valor líquido y entregó los deberes a su amigo, quien le clavó una cuerda de guitarra en la oreja.
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Fue la última noche de HARDY en la gira, y no sentíamos dolor, Wallen recuerda con cariño hoy por Zoom. Después de todo, ya sabía que un acto aparentemente impetuoso como un piercing en un autobús turístico podría terminar siendo un movimiento genial poco probable. Alrededor de un año antes, Wallen había decidido por capricho adoptar un corte de cabello llamativo después de ver una foto de su padre luciendolo cuando era más joven. Entró en la oficina y alguien dijo, Morgans consiguió un mullet, recuerda su gerente, el socio y director ejecutivo de Big Loud, Seth England, con una sonrisa. La etiqueta acababa de tomar fotos y videos de marketing para Wallen con un aspecto completamente diferente. Por otra parte, Inglaterra no estaba exactamente sorprendida: ya estábamos acostumbrados a que él fuera el rebelde en nuestra lista.
Wallen reconoce que su racha rebelde proviene de su educación como un niño predicador que se suponía que era el principal ejemplo del cristianismo, una expectativa que odiaba. Desde niño, iba a hacer lo contrario. No puedo evitarlo. Es solo quien soy. Como si tuviera algo que probar por mi cuenta. Y ahora mismo, está haciendo precisamente eso. Coronado como el mejor artista nuevo de la Asociación de Música Country en noviembre, Wallen es, en la superficie, un chico de campo convencional: un nativo de la ciudad de dos semáforos de Sneedville, Tenn., que hace música que aprovecha esas raíces rurales, la ciudad pequeña valores familiares y sentido de pertenencia. Tanto dentro como fuera del escenario, es partidario de las camisas a cuadros sin mangas (el complemento perfecto para ese mullet). En el desafiante Still Goin Down de su recién lanzado Dangerous: The Double Album de 30 pistas, orgullosamente se llama a sí mismo más podunk que pop.
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Pero las canciones de Wallen (a menudo empapadas de alcohol) sobre el amor, la amistad y el dolor del corazón pronunciadas en su voz de barítono agradablemente brusca y reconocible al instante lo han catapultado a una especie de éxito que está lejos de ser típico de un acto country. Con más de 3.200 millones de reproducciones de audio bajo demanda en su carrera solo en los Estados Unidos, es una fuerza importante detrás del reciente auge del streaming de su género; mientras que el streaming general aumentó un 3,1 % en 2020 en comparación con las cifras anteriores a la pandemia, el país se disparó un 14,6 %, según MRC Data. Cuatro de sus primeros seis sencillos alcanzaron el número 1 en la lista Country Airplay de Billboard, con Whiskey Glasses encabezando la cuenta de fin de año de Top Country Airplay de 2019 y Chasin You reclamando el mismo lugar en 2020, convirtiendo a Wallen en el primer artista en 13 años en lograrlo. doble tiro.
Ahora, Wallen está preparado para llegar a un público aún más amplio. Big Loud Records se ha asociado con la potencia del pop Republic Records en un intento por convertirlo en una verdadera estrella country global. Esa podría ser una tarea difícil. La misma indisciplina bondadosa que informa el atractivo práctico de Wallen, últimamente, a veces ha resultado contraproducente: en octubre, no fue invitado a su presentación debut en Saturday Night Live cuando las imágenes de su actuación sin máscara, decididamente no apropiada para una pandemia el comportamiento en un partido de fútbol (y en el bar después) explotó en las redes sociales. Y aunque Wallen se ha recuperado en gran medida de eso con una sincera disculpa y, en última instancia, un regreso a SNL , él y su equipo enfrentan un enigma: cómo traducir la especificidad estadounidense que lo distingue a la audiencia más amplia posible. ¿Puede un artista cuyo nuevo álbum presenta títulos de canciones como Country A$$ Shit y Rednecks, Red Letters, Red Dirt conquistar el mundo sin diluir su sonido?
Internet no se detiene en el Océano Atlántico, dice el CEO de Republic, Monte Lipman. El mundo se está convirtiendo en un lugar más pequeño. No es solo, aquí hay un registro de cruce de países. Es, Aquí hay una superestrella mundial que tiene música que está resonando en el mercado del país. Wallen parece estar demostrando ya su punto. El verano pasado, publicó un fragmento en Instagram de sí mismo tocando 7 Summers, una canción que ni siquiera estaba seguro de incluir en Dangerous y luego la vio explotar en TikTok, lo que finalmente inspiró más de 16,000 videos únicos. No sabía lo que era TikTok, confiesa. Pero grabamos 7 Summers y lo sacamos lo más rápido que pudimos. Terminó estableciendo un récord de primer día de Apple Music para una canción country, con 4,6 millones de reproducciones, y entró en la lista Apples Global Top 100 en el n.° 3 junto con canciones de Drake, Cardi B y Megan Thee Stallion. Todo el mundo se pondrá al día en 2021, averiguando cómo ser tan grande como él, dice Jay Liepis, director de asociaciones comerciales de Apple Music Nashville.
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A su manera, Wallen todavía está descubriendo cómo ser tan grande también. Pero solo unos años después de su carrera, está listo para hacer de 2021 el comienzo de una nueva era para él y para su género. Señala a Luke Combs, un compatriota convertido en éxito de transmisión, como compatriota. Siento que realmente tenemos una posición para llevar la música country a una era de transmisión, dice Wallen. Todas estas personas probablemente estén como, ¿Quién diablos es Morgan Wallen? Pero es genial llegar a estar a la vanguardia de la música country para decir: Oye, nuestros fanáticos también están aquí, ahora solo para que lo sepas.
En 2014, Wallen, de 20 años, de rostro fresco y limpio, participó en la sexta temporada de The Voice . Todavía no lucía el mullet, ni tenía ni idea de cómo entrar en la industria de la música; Hacía muy poco tiempo que había comenzado a tocar la guitarra ya escribir canciones. Pero la entrenadora Shakira sintió que tenía algo especial: giró su silla menos de 10 segundos después de su interpretación de la balada pop de Howie Days Collide. Tu voz es única, dijo. Creo que no hay voces como tu voz en la radio de hoy.
A pesar de sus elogios, Wallen terminó en el equipo de Ushers, luego en Adam Levines, antes de ser cortado irónicamente, cuando cantó Florida Georgia Lines Stay, la primera canción country que interpretó en el programa. Ese niño realmente no estaba seguro de quién era en general, dice Wallen sobre la experiencia. En ese entonces, él mismo admitió que estaba un poco a la deriva. En la escuela secundaria había sido un lanzador estrella y un campocorto, pero sus sueños de jugar en la universidad y potencialmente en el béisbol profesional se vieron frustrados por una lesión en el brazo en el último año. Después de su eliminación de Voice , Wallen hizo una pausa para reagruparse.
Las decepciones me hicieron profundizar más y descubrir por qué no gané, dice. Algunas cosas en la vida están fuera de tu control. Ser lo mejor que puedes ser no lo es. No me sentía como si fuera lo mejor que podría haber sido. Así que practiqué más y realmente traté de hacer que mi voz fuera una segunda naturaleza.
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Menos de un año después, su arduo trabajo valió la pena. Wallen había lanzado un EP de 5 canciones, Stand Alone , a través del sello independiente Panacea Records, incluido el sencillo Spin You Around (que desde entonces ha obtenido casi 40 millones de reproducciones en Spotify). Un abogado envió música de Wallens al socio de WME Kevin Neal, quien unas semanas más tarde invitó a Wallen a Nashville para cantar para él. Atraído por la escritura y la voz de Wallen y el hecho de que pensó que el joven cantante se parecía a la estrella de Sons of Anarchy , Charlie Hunnam Neal, contrató a Wallen en el acto.
Mike Bachta, entonces de Working Group Artist Management (que codirigió Wallen desde finales de 2014 hasta julio de 2017 con Dirk Hemsath), envió la música a Inglaterra, mientras que Neal también habló de Wallen con Big Loud.
Junto con sus socios (el productor Joey Moi y el miembro del Salón de la Fama de los Compositores de Nashville, Craig Wiseman), England planeaba fichar a Wallen solo para la división editorial de Big Louds. Luego lo trajo para tocar en vivo. Esa voz me llamó la atención, recuerda Inglaterra, haciéndose eco de la reacción de Shakira a Wallen. Sabes exactamente quién es cuando suena en la radio. Además de su propio material, Wallen interpretó a Eric Churchs Talladega. Levantó la llave porque estaba tratando de impresionarnos, dice Inglaterra. Simplemente lo derritió. Fue una actuación muy memorable.
Es una práctica común en Nashville que una editorial programe una sesión de escritura con talentos no probados para probar sus habilidades. Los resultados para Wallen, sin embargo, fueron todo lo contrario. La primera canción que él y Wiseman escribieron juntos (con Jamie Moore) fue Chasin You. Big Loud firmó con Wallen no solo para un contrato de publicación, sino también para su nuevo sello discográfico, su segunda firma después de Chris Lane. A pesar de que solo habían firmado con otro artista y no tenían un historial establecido, se sentía bien, dice Wallen. Me encantó el sentimiento de familia allí y que la disquera hiciera las cosas a su manera.
Lanzado en 2015 como complemento de las divisiones de gestión y publicación de Big Louds, Big Loud Records llegó justo cuando el streaming comenzaba a dominar en los Estados Unidos y en ese momento, recuerda Inglaterra, algunos amigos en Nashville lo trataron como una mala palabra. Pero después de haber codirigido las primeras verdaderas estrellas del streaming de Florida Georgia Line entre 2012 y 2020, England sabía que podía ser una herramienta poderosa. El streaming puede proporcionar la hoja de ruta para lo desconocido. Si no tiene un libro de jugadas en mente, puede proporcionarle uno, dice. Si tiene uno, puede ser una brújula confiable para enfatizar los mejores momentos de la carrera de un artista.
Hoy, la lista de Big Louds se ha ampliado para incluir a Jake Owen, Hailey Whitters, Mason Ramsey y el colaborador de Wallens, HARDY, y el lema de Inglaterra Streaming es perfecto para el desarrollo, y la radio es perfecta para demostrar que guía sus carreras: ninguna canción va directamente a la radio terrestre antes ha demostrado su éxito a través de la transmisión de audio/video y las búsquedas de Shazam. Es un sistema refinado por prueba y error. Tuvimos algunos solteros que no llegaron hasta el final, y ahí es donde aprendimos, dice Inglaterra. Rara vez nos perdemos ahora.
A saber: después de que el primer sencillo de Wallen, The Way I Talk, alcanzó el puesto 30 en Country Airplay, los primeros análisis de Big Louds sugirieron que el segundo podría ser su gran avance. La canción Up Down de 2018 recibió un impulso de una característica de FGL que la pareja quería ayudar al recién llegado Wallen tal como lo había hecho Luke Bryan para su propio éxito inicial This Is How We Roll. Con sus referencias a Lynyrd Skynrds Freebird y BFE backwoods slang para bumfk Egypt, o los palos, la melodía relajada se convirtió en su primer Country Airplay No. 1.
Para Wallen, esas referencias no son solo tarjetas de presentación de un pequeño pueblo sureño, son lo que mejor conoce. Criado en el mismo lugar que King of Bluegrass Jimmy Martin, pidió un violín para Navidad cuando tenía 5 años, pero desarrolló gustos musicales diversos desde muy temprano. Su padre tocaba rock clásico en la casa: Skynyrd, Def Leppard, Fleetwood Mac, The Eagles. El primer álbum que Wallen compró fue Breaking Benjamins Phobia , y Lil Waynes Steady Mobbin hizo la banda sonora de sus años de escuela secundaria. Algunas de las personas en mi escuela éramos paletos, pero teníamos pañuelos en nuestras antenas debido a la canción que hablaba de eso, dice.
Hasta que él era un adolescente, vivía más la música country que la escuchaba, dice Wallen. Entonces descubrió a Eric Church. La forma en que escribió canciones y la forma en que dijo las cosas realmente me conmovió. Su realismo, emoción cruda y autenticidad me atrajeron. Luego comencé a profundizar un poco más y comencé a escuchar a Keith Whitley. Finalmente me metí más en la música country y cuando tomé una guitarra, eso es lo que escribí.
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Ahora, Church mismo es un fanático. Es muy bueno y auténtico, le dice a Nosotros . Esa es la clave. Morgan no está tratando de ser otra persona. Solo lo está haciendo. Es refrescante ver y escuchar. Contribuyó con una canción para Dangerous , su propio Quittin Time inédito, y elogia a Wallen no solo por abordar las partes técnicas de la canción, sino también las emocionales. Esos son los que importan. (El suyo no es el único sello de aprobación country de prestigio en el álbum; también incluye un dueto con Chris Stapleton y una versión de Jason Isbell).
Todavía es un poco alucinante para Wallen que sus héroes musicales, como Church, ahora no solo sean sus compañeros sino sus amigos. Church sabe cuánto significa para mí, lo cual es genial, dice Wallen. Obviamente no me quedo sentado hablando de eso todo el tiempo, ya sabes, siendo raro. Pero le dije que solo lo quitara del camino: Oye, por cierto, hombre, te amo, hermano.
Aunque la segunda mitad de Dangerous se siente como el inicio de una fiesta, la capacidad de Wallen para conectarse con el núcleo emocional de una canción impregna ambas partes del álbum. Y aunque algunas pistas se sumergen en los tropos de la música country más usados ??en exceso, en la mayoría de las melodías de Wallens las mujeres son mucho más que chicas anónimas en cortes: son las que tienen los grandes sueños, que dejan a la protagonista sola y con el corazón roto. Hasta ahora, todas las relaciones que he tenido han terminado así, dice Wallen encogiéndose de hombros. Así que supongo que es sólo lo que sé. Necesito canciones [animadas] para mi set, para mi energía, pero me atrae más la canción triste. Siempre lo he sido, y soy mejor escribiéndolos.
Creo que solo dice la verdad, dice Inglaterra. Eso es parte de lo que convenció al compositor ganador del premio Grammy Shane McAnally, quien coescribió 7 Summers con Wallen y Josh Osborne, para trabajar con él. Su fraseo y su voz suenan como si estuviera hablando contigo, y es tan sencillo, dice McAnally.
La melodía personal más inesperada en Dangerous podría ser Livin the Dream. Se trata de la naturaleza corrosiva del estrellato, y la soledad y el aislamiento que pueden surgir a medida que la fama crece, un tema que las estrellas del pop lamentan de manera rutinaria, pero que rara vez se aborda en el país. Cuando Wallen lo coescribió hace 18 meses, admite que tenía resaca y estaba exhausto después de una serie de shows. Hoy, lo llama profético. Como muchas de sus mejores canciones, tiene sus raíces en una especie de decepción que ha llegado a conocer muy bien.
El 5 de diciembre, Wallen entró en Saturday Night Live sin su guitarra en la mano. Aparecía en un boceto burlándose directamente de un recuerdo muy poco divertido. Dos meses antes, justo antes de que hiciera su debut en SNL , las publicaciones en las redes sociales lo capturaron en un partido de fútbol de Alabama y luego en un bar, sin máscara, bebiendo y besando a varias mujeres. Le retiraron la invitación de inmediato, lo que ni siquiera fue su primera indignidad en la era del coronavirus: en mayo, lo arrestaron frente al bar Kid Rocks Nashville por ebriedad y alteración del orden público. (Los cargos finalmente fueron retirados).
Tras la cancelación de SNL , Wallen publicó un video de disculpa en Instagram. Los mea culpas de celebridades pueden parecer una moneda de diez centavos en estos días, pero parecía inusualmente, sí, auténtico: mirando directamente a la cámara durante dos minutos, Wallen asumió la responsabilidad de su comportamiento, admitiendo que sus acciones habían afectado mis sueños a largo plazo y confesando, creo que me he perdido un poco. Prometió dar un paso atrás del centro de atención por un tiempo para trabajar en mí. Y luego hizo exactamente eso: retirarse al campo, montar a caballo, andar en cuatro ruedas, pescar y acaparamiento de arbustos y cosas por el estilo, dice. Quería tratar de reconectarme conmigo como un niño casi. Quería averiguar quién era ese tipo. Porque ha pasado mucho tiempo desde que tuve la oportunidad de hacer eso.
Para cuando SNL le dio una segunda oportunidad, Wallen había adquirido suficiente conciencia de sí mismo para darse cuenta de que reconocer alegremente su fechoría podría ser una rama de olivo efectiva. Me inscribí de inmediato para hacer el sketch, dice. Que la gente vea que no me tomo demasiado en serio. Muchas de las personas que ven SNL no me conocen de todos modos. Me presentaron a mí haciendo algo con lo que no estaban de acuerdo, así que quería hacerles saber que soy humano. Lo tengo. Cerró la parodia con una cancioncilla agradeciendo a la audiencia por darle a este pobre chico sureño una segunda oportunidad yanqui.
Las dos presentaciones musicales de Wallen en SNL marcaron su primera reunión con su banda desde marzo. Había estado de gira con Jason Aldean justo cuando llegó la pandemia, posponiendo esas fechas, así como un concierto de verano que había reservado como teloneros de Luke Bryan. Aún así, admite Wallen, realmente no puedo quejarme demasiado. Mi carrera se ha expandido más durante este tiempo que nunca antes. Honrará las fechas reprogramadas de Bryan este verano, pero se embarcará en su propia gira planeada como cabeza de cartel en América del Norte a fines de 2021-22, triplicando el tamaño de los lugares en los que estaba tocando antes de la pandemia.
Como lo ve Republics Lipman, esos programas en los Estados Unidos le darán un gran impulso al perfil de Wallen. Durante los próximos años, suponiendo que su pasaporte sea válido, nuestro hombre viajará mucho, predice Lipman. Los viajes repetidos a Europa y Australia, dice, generarán las múltiples impresiones necesarias para construir gradualmente una audiencia internacional. Si no vas a pasar el tiempo, abraza las culturas locales, es casi imposible entrar en estos mercados individuales, continúa. Pero cuando lo haces, te preparas para una carrera que durará para siempre.
Establecer esa base global se extiende también al enfoque de transmisión de Lipman e England. En un momento en que muchos artistas country solo lanzan EP, las 30 pistas de Dangerous producido por Moi se parecen más a un movimiento fuera del libro de jugadas del hip-hop, súper sirviendo a los fanáticos hambrientos con contenido continuo (y aumentando las unidades equivalentes del álbum). "Ciertamente, cuando Post Malone apareció en escena, no fue solo, Sube una canción en las listas, baja, otra sube", dice Lipman. Estábamos sacando canción tras canción tras canción. Morgan y el equipo de Big Loud están abiertos a ese tipo de mentalidad, lo cual es emocionante.
Suéter Topman. eric ryan anderson
Lipman e Inglaterra están de acuerdo en un punto central: Wallen es un país de pies a cabeza, y mantenerse ágil nunca significará rechazar eso. Este otoño, el equipo hizo un esfuerzo inicial para impulsar 7 Summers a la radio pop y luego lo retiró. En las listas de reproducción, la canción se estaba desempeñando tan bien como cualquier otro disco en el mercado, entonces, ¿por qué no irías a todos los formatos y animarías a la gente a reproducirla? dice Lipman. Por alguna razón, había estaciones de radio pop que no querían aceptarlo. Bueno, tampoco queríamos forzarlo. Ahora no es el momento de hacer eso, porque todavía estamos explicando a la gente quién es Morgan Wallen y eso no sucede de la noche a la mañana.
A medida que los nuevos fanáticos descubran Wallen a través de Dangerous , qué proyectos de Republic ganarán 220,000 unidades de álbumes equivalentes en su primera semana, volverán a sumergirse en su álbum debut. En agosto, en su semana 114 en Top Country Albums, If I Know Me de 2018 finalmente alcanzó el número 1, estableciendo un récord en la lista para el ascenso más largo a la cima. El año pasado, Heartless, la colaboración de Wallens Diplo, alcanzó el puesto 22 en la lista Mainstream Top 40 y una audición instantánea en todo el mundo, dice England, lo que provocó un aumento en los oyentes mensuales de Wallens en los proveedores de servicios digitales. Vimos una gran diferencia cuando empezamos a lanzar canciones country de Morgan, continúa. Había muchas más personas en todo el mundo escuchando más rápido y antes porque Heartless los encendió. (Hay una nueva versión de la canción en Dangerous ).
Por ahora, Wallen está decidido a seguir siendo ese chico del este de Tennessee, como canta en 7 Summers. Ves programas de televisión y todo lo que hacen es burlarse de la gente así, dice. Quiero brindar algo de elogio y orgullo por ser de allí, y solo puedo hacerlo si estoy aprovechado. Hacer eso mientras se convierte en Morgan Wallen, Global Country Star es un desafío que puede parecer tanto emocionante como aterrador, que es justo lo que le gusta. Y mientras da los siguientes pasos, se enfoca en un rol muy diferente e increíblemente importante: papá. En julio, él y su exnovia dieron la bienvenida a un hijo, Indigo Wilder. Su chico aún no ha inspirado ninguna canción, pero Wallen puede ver que eso cambie en el futuro. Todavía se está hundiendo, dice. Lo estaré observando, y hará expresiones y esas cosas, y yo digo, Oh, ese es definitivamente mi hijo. Quiero que esté orgulloso de mí, por lo que definitivamente afecta algunas decisiones que tomo para seguir adelante. Pero también quiero que sepa que papá tampoco siguió todas las reglas.
Este artículo apareció originalmente en la edición del 16 de enero de 2021 de Billboard.