(Nota del editor: este ensayo se publicó después de la muerte de Pete Seeger el 27 de enero de 2014 y se revisó y volvió a publicar para celebrar el centenario de su nacimiento el 3 de mayo de 1919).
Estábamos en fila, nuestros pies apoyados contra el suave balanceo del bote, nuestros jóvenes dedos agarrando la gruesa y trenzada driza. Luego, siguiendo las instrucciones de la tripulación, tiramos de esa línea con fuerza, mano sobre mano, y la hermosa vela mayor blanca se elevó sobre nuestras cabezas, atrapando el viento que bajaba por el río Hudson. La majestuosa balandra Clearwater se adelantó, alejándose de las costas de Manhattan.
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Era un joven adolescente en mi primera navegación en el Clearwater, una réplica de 106 pies de largo de las balandras de mediados del siglo XIX que alguna vez dominaron las aguas del Hudson, creada a través de la visión del músico y activista Pete Seeger. Sin duda una de las figuras sociales y culturales más importantes del siglo XX, Seeger nació hace 100 años hoy (3 de mayo).
A mediados de la década de 1960, cuando el río Hudson estaba tan contaminado que los peces habían desaparecido en varios kilómetros de su longitud, Seeger propuso construir un barco para salvar el río.
Mary Travers, de Peter, Paul and Mary, dice, Pete, ¿para qué estás construyendo un barco? ¡Hay una guerra! Esta es una distracción que Seeger recordó una vez. Todo lo que pude decir fue, bueno, no apuntamos solo a navegar. Queremos limpiar el río.
Cinco décadas después, la organización Hudson River Sloop Clearwater, fundada en 1966, es una de las organizaciones activistas más antiguas del país con raíces en la música. Es ampliamente reconocido por su papel en las décadas de limpieza del Hudson, por su defensa de las campañas de justicia ambiental y social y por su educación ambiental, que ha inspirado otros programas basados ??en la navegación en todo el país. Su historia de capitanas le ha dado un papel único dentro del movimiento de mujeres. Y de su mástil ondea una bandera arcoíris, símbolo de sus viajes dedicados al empoderamiento de los jóvenes LGBTQ. La balandra fue botada desde su astillero en Maine hace 50 años este mes, el 17 de mayo de 1969.
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Hoy, para celebrar el centenario del nacimiento de Seeger, músicos y activistas se reunirán a las 3:30 p. m. en el muelle de 79th Street Boat Basin en Manhattan, junto al Clearwater, para celebrar su legado. El cantante Tom Chapin se unirá al capitán y la tripulación de Clearwaters, al director ejecutivo de la organización, Greg Williams, y a su líder de acción ambiental, Mana Jo Greene, entre otros. A las 17:00 horas, el Clearwater izará sus velas y zarpará una vez más por el río Hudson.
Mi padre, que navegó por el mundo con la Marina Mercante de EE. UU., me llevó a ver a Seeger actuar en el salón de la Unión Marítima Nacional en Greenwich Village cuando yo era lo suficientemente joven como para sentarme a los pies de Seeger con otros niños durante su concierto. Allí escuché por primera vez canciones clásicas de Seeger como If I Had a Hammer (The Hammer Song), Where Have All the Flowers Gone y Turn! ¡Giro! ¡Giro! (Para todo hay una temporada).
Luego, mi padre me llevó a navegar en el Clearwater, unos años después del viaje inaugural del barco. Décadas más tarde, subí a bordo a mis propios hijos, buscando compartir las lecciones que iban mucho más allá de izar una vela, mensajes de empoderamiento colectivo, responsabilidad social y el poder de la música para impulsar el cambio.
Ese mensaje resuena cada año en el Great Hudson River Revival, el concierto benéfico anual de Clearwater, que nuevamente se llevará a cabo este año el 15 y 16 de junio en Croton Point Park a orillas del río Hudson. Mavis Staples, Ani DiFranco, los Wailers y Railroad Earth lideran la alineación de este año.
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Seeger tiene lo que ellos llaman hijos de Pete, dijo Jeff Place, curador y archivista de Smithsonian Folkways, en una entrevista del 1 de mayo con NPR sobre la nueva colección de seis CD Pete Seeger: The Smithsonian Folkways Collection . Son muchos movimientos de los que formó parte que él realmente no comenzó, o a los que les había echado la mano, como [el] Movimiento de Derechos Civiles y cosas así. Pero creo que lo ambiental en el río fue realmente amable de Pete. Pensó que era solo [un] pensamiento completamente loco, que iba a construir este barco, una balandra, y navegar arriba y abajo tocando música y esas cosas. Pero lo hizo y todavía hay un festival allá arriba todos los años y toda esta gente que viene, y todavía hay gente que sube y baja el río en ese bote, incluso después de que Petes se fue.
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Una de las últimas actuaciones de alto perfil de Seeger tuvo lugar con otro grupo de activistas musicales.
En Farm Aid 2013, el evento benéfico anual para agricultores familiares de las Américas organizado en Saratoga Springs, Nueva York, Seeger fue un invitado sorpresa. En el escenario se unió al grupo de guías de Farm Aids: Willie Nelson, Neil Young, John Mellencamp y Dave Matthews.
Esta vez no me senté a los pies de Seeger durante su actuación, sino que estaba cubriendo el evento para Billboard.
¡Oh, pero eso no es América, para ti y para mí! cantó Mellencamp, interpretando su éxito Pink Houses. Luego le dijo a la multitud en el Centro de Artes Escénicas de Saratoga: Esa canción fue inspirada por personas que habían venido antes que yo, que estaban tratando de marcar la diferencia con la música. Específicamente, dijo Mellencamp, había estado pensando en el himno de Woody Guthries This Land Is Your Land.
Estoy tan honrado, continuó, de traer al tipo que realmente hizo esa canción lo que es Damas y caballeros, ¡Pete Seeger!
Seeger salió con un rugido prolongado de la multitud de 25,000 personas que agotaron las entradas. Fue una bienvenida sincera para un hombre que ha dado forma a la música y la cultura estadounidenses durante décadas.
Amigos, comenzó Seeger, roncamente, a los 94 años, no me queda mucha voz. Pero aquí hay una canción que creo que conoces. Y si la cantas, bueno, haz un buen sonido.
Después de una ronda en solitario con su banjo para If I Had A Hammer con miles de coristas, Seeger dio la bienvenida a Nelson, Mellencamp, Young y Matthews para This Land Is Your Land.
Después de la actuación de Seegers, miré mi teléfono y vi un mensaje de texto invitándome detrás del escenario a conocer a un hombre que, desde mi infancia, había sido un héroe musical y una inspiración.
En su camerino, Seeger cautivó a los visitantes con su narración.
Seeger dijo que vino a Farm Aid porque, sorprendentemente, él y Nelson nunca antes se habían conocido o compartido un escenario.
Y este músico, que ha demostrado que se puede cambiar el mundo con un banjo de cinco cuerdas y un canto, dijo que reconoció el hilo común que conecta a Farm Aid, su balandra Clearwater y otros innumerables actos de compromiso que él ayudó a inspirar.
Son todas estas cosas relativamente pequeñas, dijo, las que van a salvar a la raza humana.